原子番号93 ネプツニウム

このサンプルは，ネプツニウムの単体の写真です．ネプツニウムは1940年にアメリカのマクミランとアーベルソンのグループが²³⁸Uに中性子を当て²³⁹Uとし，これがβ崩壊することで²³⁹Npを得るという方法で合成，単離に成功しました．同じく1940年の日本の理研では逆に中性子の少ない²³⁷Uの生成に取り組んでおり²³⁷Npが得られていましたが，単離ができなかったため発見には至りませんでした．人類が手にした初の超ウラン元素（ウランよりも原子番号の大きい元素）であることから，天王星（ウランの語源であるUranus）の一つ外側を回る惑星である海王星（Neptune）にちなみ名付けられました．

ネプツニウムは人類が初めて生成に成功した超ウラン元素です．ごく微量には自然界にも存在しますが，それ自体の用途はありません．ただ，高速増殖炉などで²³⁸Uに中性子を照射し核燃料として使える²³⁹Puに変換する過程において，²³⁹Npを経由して核変換が起こっています（といっても，途中で取り出したりするわけではないので，ネプツニウムの用途というわけではありませんが……）

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